Rappresentazione artistica della galassia W2246-0526
Prima di parlare della straordinaria luminosità di WISE c’è bisogno di fare una distinzione fondamentale e spiegare cos’è una galassia, cos’è un quasar e cos’è un hot dog (no, non è solo un panino) in maniera sintetica ma chiara. Una galassia, in sostanza, è un grande insieme di stelle (sistemi binari, ammassi,associazioni stellari, gas e polveri) legate dalla reciproca forza di gravità. Un quasar invece è una galassia che possiede un buco nero estremamente massiccio e molto attivo e che espelle potenti getti di particelle e di radiazioni. Se un quasar è molto brillante viene definito Hot Dog (Hot Dust-Obscured Galaxies), vale a dire una galassia calda e circondata da polvere che assorbe la radiazione emessa dal buco nero: si tratta non solo di galassie molto brillanti ma anche molto rare e difficilmente osservabili perché avvolte da una spessa coltre di polveri. Si ricorre infatti ai raggi infrarossi, quella banda dello spettro elettromagnetico nella quale la polvere calda, da barriere impenetrabile, si trasforma in “faro”.
È il caso della galassia WISE J224607.57-052635.0, così chiamata dal nome dello strumento che l’ha scoperta, il telescopio spaziale Wide-Field Infrared Survey Explorer. Ad oggi WISE risulta la galassia più luminosa dell’universo conosciuto: un gruppo di ricercatori guidato da Tanio Díaz-Santos della Universidad Diego Portales di Santiago, in Cile, ha sfruttato le capacità uniche del complesso di 66 radiotelescopi di Alma (Atacama Large Millimeter Array) per scrutare all’interno di questa straordinaria galassia e tracciare così il moto del carbonio ionizzato tra le sue stelle.
Ad Alma si studiano le lunghezze d’onda di circa un millimetro, fra la luce infrarossa e le onde radio, quel tipo di lunghezza d’onda che viene definita radiazione millimetrica e submillimetrica. L’osservazione della galassia WISE ha portato dunque ad una particolare scoperta: «Grandi quantità di gas sono state trovate in uno stato molto turbolento e dinamico» – dice Tanio Díaz-Santos – «Il gas spiraleggia verso il buco nero supermassiccio al centro della galassia mentre si surriscalda».
La luminosità non sfugge in maniera diretta: viene assorbita dalla polvere che circonda la galassia e poi riemessa dalla stessa sottoforma di luce infrarossa che ri-irradia la galassia. Questo processo conferisce alla galassia una luminosità paragonabile a quella di 350 milioni di milioni di stelle come il nostro Sole. La potente sorgente, ossia la luce infrarossa, ha un impatto molto violento sull’intera galassia. «Sospettiamo che la galassia sia in uno stadio di violenta trasformazione, proprio a causa dell’enorme quantità di energia infrarossa», commenta Peter Eisenhardt, capo scientifico del WISE al Jet Propulsion Laboratory della NASA. «La si può indicare come una pentola a pressione pronta a scaricare tutta l’energia imprigionata».
