Un tesoro sommerso: trovato un antico sinkhole con fossili di cavalli e armadilli giganti

Alcuni ricercatori hanno portato alla luce un tesoro immane. Ci sono fossili equini e armadilli molto grandi.

Nel giugno 2022, durante una delle consuete spedizioni dei collezionisti di fossili Robert Sinibaldi e Joseph Branin, stavano per rinunciare quando Branin notò dei denti di cavallo sul fondale. Continuando a cercare, trovarono un osso dello zoccolo e poi un cranio di tapiro. Man mano che proseguivano, le scoperte si accumulavano, molte in condizioni eccezionali. Sinibaldi ha dichiarato che non era solo una questione di quantità, ma di qualità. Inoltre, ha detto che sapevano di aver trovato un sito importante, ma non immaginavamo quanto.

Il fiume Steinhatchee, nel corso dei millenni, cambiò percorso, avvicinandosi sempre più alla dolina fino a quando, in tempi recenti, l’erosione ne espose i fossili lungo il letto del fiume. Sinibaldi e Branin condivisero la loro scoperta con il Museo di Storia Naturale della Florida, dove i paleontologi determinarono che i fossili risalivano a un periodo poco documentato dell’era glaciale del Pleistocene, noto come Irvingtoniano medio.

Il record fossile globale presenta una lacuna relativa a questo periodo, noto come Irvingtoniano medio. Mentre i fossili delle epoche immediatamente precedenti e successive sono abbondanti, quelli di questa fase intermedia sono rari. Ciò significa che gli scienziati sapevano che alcune specie si estinsero all’inizio del Pleistocene, mentre altre apparvero per la prima volta nel tardo Pleistocene. Tuttavia, mancavano testimonianze fossili di come alcuni animali cambiarono dimensioni e forma nel frattempo.

Il genere estinto Holmesina è simile agli armadilli moderni ma molto più grande. Quando Holmesina floridanus apparve in Florida due milioni di anni fa, aveva una media di 150 libbre (circa 68 kg). Nel tempo, questi animali divennero sempre più grandi, fino a essere classificati come una nuova specie, Holmesina septentrionalis, che poteva raggiungere i 475 libbre (circa 215 kg). I fossili ritrovati nel sito di Steinhatchee mostrano chiaramente questo processo evolutivo: le ossa di caviglia e piede appartenevano a esemplari grandi quanto H. septentrionalis ma con caratteristiche strutturali ancora simili a H. floridanus. Questo suggerisce che l’aumento di dimensioni sia avvenuto prima delle modifiche nella struttura ossea necessarie a sostenere il peso extra.

Un’abbondanza di cavalli fossili

Tre quarti dei 552 fossili recuperati finora appartengono a un’antica specie di cavallo della sottofamiglia dei caballini, il gruppo che comprende i cavalli domestici e i loro parenti selvatici. Questo non solo ha permesso ai ricercatori di effettuare misurazioni comparative su un campione significativo, ma ha anche fornito indizi sull’ambiente dell’epoca. Poiché i cavalli vivono in habitat aperti, la loro abbondanza nel sito suggerisce che la regione fosse allora un’area prativa, molto diversa dall’attuale paesaggio boschivo. Se fosse stata densamente coperta di foreste, ci si aspetterebbe di trovare più fossili di animali come mastodonti e cervi, tipici degli ambienti boschivi.

I denti dei cavalli ritrovati erano particolarmente ben conservati, con segni di usura che potrebbero offrire preziose informazioni sulla loro dieta. Un altro ritrovamento interessante è stato un cranio di tapiro con caratteristiche mai osservate insieme prima. Tuttavia, secondo il paleontologo Richard Hulbert, è troppo presto per definirlo una nuova specie; potrebbe trattarsi semplicemente di un individuo anomalo della sua popolazione.

Il notevole contributo degli appassionati di fossili

Hulbert ha sottolineato che molte delle più importanti scoperte paleontologiche in Florida non sono state fatte da professionisti, ma da appassionati come Sinibaldi e Branin. Grazie al sistema di permessi della Florida, i collezionisti dilettanti possono esplorare e raccogliere fossili su terreni statali, un’opportunità rara rispetto ad altri stati dove le restrizioni sono più rigide.

La raccolta di fossili nel sito di Steinhatchee sarà un processo lungo e complesso, data la difficoltà di scavare in una dolina sommersa. Tuttavia, gli scienziati sono entusiasti di ciò che potrebbe ancora emergere e dell’opportunità unica di colmare un’importante lacuna nel record fossile.