Dormire meno sembra rendere le persone meno generose

Diversi studi hanno collegato la mancanza di sonno a malattie cardiache, cattivo umore e solitudine. Uno più recente, pubblicato su PLOS Biology e condotto dai ricercatori dell’Università della California, Berkeley, afferma che dormire poco ci renderebbe persino meno generosi.

Uno dei tre esperimenti condotti per testare il legame tra perdita di sonno e generosità riguarda il passaggio all’ora legale ogni primavera. Secondo i dati raccolti, l’ora di sonno persa portando avanti le lancette di un’ora ridurrebbe la tendenza delle persone ad aiutare gli altri. In particolare, hanno dimostrato che le donazioni medie a un’organizzazione no profit con sede negli Stati Uniti sono diminuite di circa il 10% durante la settimana lavorativa successiva al cambio di orario rispetto alle quattro settimane prima e dopo il cambiamento. In Arizona e Hawaii, stati che non osservano l’ora legale, le donazioni sono invece rimaste invariate.

Con oltre la metà delle persone che vivono nel mondo sviluppato e riferiscono di dormire raramente a sufficienza durante la settimana lavorativa, la scoperta ha implicazioni ancora più grandi.

La mancanza di sonno modella le esperienze sociali che abbiamo e il tipo di società in cui viviamo.

Eti Ben Simon, neuroscienziato dell’Università della California, Berkeley

Gli esperimenti che testano come perdita di sonno e generosità sono legati

Per testare il legame tra perdita di sonno e generosità, Ben Simon e il suo team hanno per prima cosa portato 23 giovani adulti in laboratorio per due notti. I partecipanti hanno dormito una notte e sono rimasti svegli per un’altra notte.

Al mattino, i partecipanti hanno completato un questionario sull’altruismo standardizzato, valutando la loro probabilità di aiutare estranei o conoscenti in vari scenari. Ad esempio, i partecipanti hanno valutato su una scala da 1 a 5 (da meno propensi a più propensi ad aiutare), se avrebbero ceduto il posto su un autobus a uno sconosciuto o offerto un passaggio a un collega in difficoltà. Ebbene, circa l’80% dei partecipanti ha mostrato meno probabilità di aiutare gli altri quando è privato del sonno rispetto a quando è riposato.

I ricercatori hanno quindi analizzato l’attività cerebrale dei partecipanti tramite una macchina per la risonanza magnetica funzionale, confrontando l’attività neurale di ciascun partecipante negli stati di riposo e di privazione del sonno. Ciò ha dimostrato che la privazione del sonno riduce l’attività nelle regioni cerebrali legate alla capacità di entrare in empatia con gli altri.

In un altro esperimento, i ricercatori hanno reclutato 136 partecipanti online e li hanno invitati a tenere un registro del sonno per quattro notti. Ciascun partecipante ha quindi completato i sottoinsiemi del questionario sull’altruismo prima delle 13:00. il giorno successivo.

I ricercatori hanno scoperto che più tempo i partecipanti trascorrevano svegli a letto, più bassi erano i loro punteggi di altruismo. Quel calo dell’altruismo era valido sia quando si confrontavano gli individui con se stessi che quando si calcolava la media dei punteggi nel gruppo.

La privazione cronica del sonno: un problema non impossibile da risolvere

Nell’esperimento finale incentrato sull’ora legale, i ricercatori hanno esaminato le donazioni di beneficenza dal 2001 al 2016 a Donors Choose, un’organizzazione no profit che raccoglie fondi per progetti scolastici negli Stati Uniti. Nella settimana successiva al cambio di orario, le donazioni totali, in media di circa $ 82 al giorno, sono scese a $ 73 al giorno.

C’è sempre la possibilità che qualche altra variabile oltre al sonno stia causando questo calo di generosità. Ma questo “approccio a tripla metodologia” ha consentito ai ricercatori di tracciare una linea convincente dei cambiamenti al cervello che appaiono durante la privazione del sonno rispetto ai comportamenti in situazioni normali. Questo fornisce una panoramica più ampia su come il dormire poco influisce sulle decisioni di aiutare gli altri.

David Dickinson, economista comportamentale dell’Appalachian State University di Boone, N.C.

Come affermato da Ben Simon, la privazione cronica del sonno nel mondo moderno è un problema serio. Tuttavia a differenza di molti altri problemi su larga scala – basti pensare al cambiamento climatico o alla polarizzazione politica – questo ha una soluzione già pronta.

Provate ad immaginare che impatto potrebbe avere sulla società in cui viviamo promuovere il sonno e lasciare che le persone dormano il necessario.

Ben Simon